Der Begriff "Astralreisen" bezeichnet im modernen Sprachgebrauch die Erfahrung eines Menschen, getrennt vom physischen Körper als denkendes, wahrnehmendes Bewusstsein zu existieren. Im deutschen Sprachraum wird dies auch AKE (AußerKörperliche Erfahrung) genannt. Dies ist gleichbedeutend mit der englischen Bezeichnung OOBE bzw. OBE (Out of Body Experience). In der einschlägigen Literatur findet man oft die Ansicht, die Ablösung des Astralkörpers finde jedes Mal im Schlaf statt, allerdings völlig ohne Bewusstheit und Erinnerung. Wenn überhaupt eine Erinnerung an bewusstes Erleben während des Schlafes im Wachbewusstsein erhalten bleibt, so tun die meisten Menschen ihr Erlebnis einfach als Traum ab.

Der Oberbegriff des Astralen steht im Allgemein für Bereiche, die von nicht-körperlichen Sinnen wahrgenommen werden. Die astrale Wahrnehmung kann mit dem Erleben von Orten und Ereignissen im Traum verglichen werden. Die Bezeichnungen „Astral“, „astrales“ und „Astralreich“ gehen auf den lateinischen Wortstamm „Astrum“ (der Stern) zurück. Der Begriff sollte das Leuchtvermögen ferner und „unerklärlicher“ Objekte im dunklen Raum ausdrücken.

Viele Berichte stimmen darin überein, dass man nach dem bewussten Austritt aus dem entspannten Körper zunächst Finsternis erwartete. Statt dessen wurde jedoch oft ein faszinierendes Licht oder Leuchten bemerkt, das alles Wahrgenommene erhellte und ein wenig an den Nachthimmel erinnerte. Auch wolkenartige Gebilde wurden während Reisen außerhalb des Körpers wahrgenommen. Diese Wolken liessen an Regenwolken denken und vielleicht heißt der religiöse Himmel daher ebenso wie der Luftraum. Die selbe Beobachtung veranlasst moderne Autoren zu der Vermutung, die Propheten und Religionsstifter könnten eher astrale als mystische Erlebnisse gehabt haben, die aber auf Grund fehlender sprachlicher Möglichkeiten eine mystische Deutung erfuhren.

Vermutlich geht sogar der Begriff „Erleuchtung“ auf das Leuchten der Astralsphäre zurück, denn im Vergleich zu den Erkenntnissen, die ein Mensch im Astralkörper erlangen kann, grenzt vermeintliches Wissen des Diesseits an neblige Dunkelheit.